Owady to jedne z najbardziej zróżnicowanych grup zwierząt na świecie. Szacuje się, że na Ziemi żyje około 1 miliona gatunków owadów. Z tej liczby tylko niewielka część jest zdolna do jedzenia owadów. Jednak dla tych, które posiadają tę zdolność, jest to ważne źródło pożywienia.
Owady są zazwyczaj drapieżnikami, co oznacza, że żywią się innymi zwierzętami, w tym innymi owadami. Owady, które jedzą inne owady, zwane są kanibalami. Przykładami owadów kanibali są mrówki, muchy, komary, karaluchy i pająki.
Kanibalizm może być zarówno samoobroną, jak i źródłem pożywienia. Na przykład mrówki są znane z tego, że zjadają martwe lub słabe osobniki swojego gatunku. To zjawisko związane jest z samoobroną, ponieważ mrówki w ten sposób usuwają martwe lub słabe osobniki, które być może stanowiłyby łatwy cel dla drapieżników.
Inne owady, takie jak komary, mogą być kanibalami ze względu na brak innych źródeł pożywienia w okresach silnego niedoboru żywności. Te owady są zdolne do zjedzenia i strawienia własnych osobników.
Kanibalizm może być też środkiem regulowania populacji. Te owady, które są silniejsze i bardziej zdrowe, zazwyczaj są w stanie zdobyć pożywienie szybciej niż słabsze. Dzięki temu silniejsze osobniki przeżywają, zaś słabsze są zjadane.
Kanibalizm owadów ma również znaczenie ekologiczne. Populacje owadów często są zagrożone wyginięciem z powodu zanieczyszczenia środowiska, nadmiernego polowania lub zmian klimatycznych. W takich sytuacjach kanibalizm może być dobrym sposobem na zmniejszenie populacji owadów, aby zapobiec całkowitemu wyginięciu.
Kanibalizm owadów jest często postrzegany jako coś okropnego. Jednak w rzeczywistości może to być kluczowy element w ekosystemie, dzięki któremu owady mogą przetrwać w trudnych warunkach.
